いつまでも若々しく元気でいたいという願いは、すべての人に共通の思いですが、実際には歳を重ねるにつれて肌や目に衰えが現れ、筋力や運動機能が低下し、怪我や病気からの回復が遅くなり、高血圧症や糖尿病、骨粗鬆症、老年期痴呆症といった生活習慣病や老年病を患いやすい体質に変ってきます。そして何びとたりとも、いずれは訪れる死を免れることはできません。したがって、老化研究に求められることは、いたずらに寿命を延長することではなく、せめて親から受け継いだ遺伝子に規定された寿命（天寿）を全うする間、健康で自立した生活を営めるようにする手だてを見つけだすことであり、加齢に伴って現れる身体機能の低下のしくみを解明し、その進行を遅らせる手だてを見つけだすことであると考えられます。
　そもそも老化は細胞に起こる現象ですが、身体の機能は、脳や心臓、肝臓、腎臓といった臓器の機能によって維持されており、さらにそれぞれの臓器の機能は臓器を構成する細胞の機能によって維持されていますので、細胞に起こった老化が臓器の機能低下につながり、ひいては全身の機能の低下を引き起こすことになります。

　老化の原因については、表１に示すように、これまでにいくつかの仮説が提唱されています（引用文献）。

　私たち生物の体は、細胞の核の中にあるDNAに記録された遺伝子情報に基づいて造られています。このため、老化も遺伝子情報の支配下で進行するのであろうという考え方があります。これは、ある意味では正しいのですが、実際に個々の細胞の構造を作り、生命維持活動を行っているのは遺伝子そのものではなく、遺伝子情報に基づいて作られた蛋白質群の働きなのです。したがって、老化は細胞内で発現された蛋白質群（プロテオーム）の機能が経時的に変化を起こすよって引き起こされるトラブルの一つであると考えことができます。またそこには、活性酸素や紫外線など、老化を促進する様々な要因が加わっています（下図）。